На магнитной полосе имеются три дорожки, чтобы записать информацию.
На первую дорожку могут быть записаны как символы, так и цифры. На вторую и третью дорожки записывается только цифровая информация.
- Первая дорожка - 78 символов;
- Вторая дорожка - 39 символов;
- Третья дорожка - 106 символов.
Стандарты первой дорожки были созданы авиапромышленностью (Международная ассоциация воздушного транспорта). Стандарты второй дорожки создала банковская индустрия (American Bankers Association (англ.)русск.). Стандарты третьей дорожки сформированы ссудо-сберегательной ассоциацией.
Информация, записываемая на магнитную полосу, открыта для считывания и ничем не защищена. Эта информация легко может быть прочитана любым стандартным устройством чтения магнитных карт. В связи с этим на магнитные карты никогда не записываются важные сведения.
Как правило, на магнитную полосу записываются:
- код организации, выпускающей пластиковую карту;
- номер карты;
- срок действия карты.
Все три дорожки магнитной полосы используются, как правило, в крупных банковских платежных системах (например, VISA).
В дисконтных системах, в локальных платежных системах, а также в системах доступа используется чаше всего одна дорожка (обычно вторая).
Магнитные полосы бывают двух видов: с высокой степенью коэрцитивности (HiCo) в 4000 эрстед и низкокоэрцитивные (LoCo) с 300 эрстед, но нередко полосы имеют промежуточные значения в 2750 эрстед. Высококоэрцитивные магнитные полосы труднее убрать, и следовательно, они более подходят для карт с большой частотой использования, так как это даёт им более длительную жизнь. Низкокоэрцитивные магнитные полосы требуют меньшего количества энергии для магнитной записи, устройства записи для них намного дешевле аналогов для высококоэрцитивных магнитных полос. Кардридеры могут считывать любые типы магнитной полосы и кардридер для высококоэрцитивных карт может записывать на оба типа — высококо- и низкоэрцитивные карты (большинство из них имеют две настройки, но пишущий на LoCo карты иногда может работать и с HiCo), в то время как записывающий на низкокоэрцитивные может работать только с такими картами.
Что касается цвета магнитной полосы, то HiCo обычно черного цвета, LoCo – коричневого. Но это не всегда так. И полоса LoCo может быть черного цвета. Более того, существует выбор цветов магнитной полосы, например, золотая, серебряная, красная, и т.д., однако это увеличивает стоимость карты.